Une nouvelle technique d'imagerie cérébrale capture les premiers signes de la démence

Alors que la population mondiale vieillit, un nombre croissant de personnes souffrent de la maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence. L'Organisation mondiale de la santé rapporte que plus de 35 millions de personnes vivent avec la démence aujourd'hui. Ce chiffre devrait atteindre plus de 65 millions d'ici 2030 et 115 millions d'ici 2050.

La démence est une maladie progressive, commençant par un oubli occasionnel et évoluant vers un handicap majeur. Bien qu'il existe des médicaments sur le marché pour traiter la démence, et il y en a d'autres en développement, ils ne peuvent pas inverser les dommages qui ont déjà été causés - ils ne peuvent qu'empêcher le cerveau de se détériorer davantage. Cela rend extrêmement important de repérer le plus tôt possible les signes avant-coureurs de la démence.

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Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Radiology explique une technique qui peut être utilisée pour détecter la démence bien avant que les patients montrent des signes de déclin mental.

Regarder sous le capot

Dans le cadre de l'étude, les chercheurs ont recruté 148 volontaires sains et 65 personnes qui présentaient déjà des signes de troubles cognitifs légers. Leur âge moyen était de 76 ans. Les chercheurs ont effectué 25 tests neurocognitifs sur les volontaires pour établir un profil détaillé de leurs capacités. Ensuite, ils ont effectué un scanner du cerveau sur chaque personne en utilisant un type d'imagerie par résonance magnétique (IRM).

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La technique spécifique, appelée IRM marquage artériel spin (ASL IRM), mesure la pénétration du sang riche en oxygène et en nutriments dans les tissus, en utilisant le sang comme agent de contraste naturel. Cela permet aux médecins d'examiner les taux métaboliques de différentes régions du cerveau, une tâche actuellement effectuée en utilisant la tomographie par émission de positons (TEP).

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Les chercheurs ont ensuite examiné les scintigraphies cérébrales dès le début de l'étude pour voir s'il y avait des différences entre les participants qui sont restés stables et ceux qui ont montré des signes de démence. Ils ont trouvé des différences significatives dans les niveaux de pénétration du sang dans une partie spécifique du cerveau: le cortex cingulaire postérieur (PCC).

Le PCC fait partie du réseau de mode par défaut (DMN), le réseau des régions du cerveau responsables des tâches internes telles que l'autoréflexion.

"Le DMN est plus actif pendant le repos, et on pense qu'il est nécessaire de restaurer la fonction cérébrale", a déclaré l'auteur de l'étude Dr.Sven Haller, neuroradiologue à l'Université de Genève en Suisse, dans une interview avec Healthline. "En termes simples, le DMN resynchronise le cerveau pour que le cerveau soit à nouveau frais et réactif. Dans la démence, l'activation du DMN diminue, ce qui pourrait être l'une des raisons pour lesquelles le cerveau «récupère moins» et par conséquent est moins performant. "

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Les personnes qui ont continué à montrer des signes de déclin cognitif à la marque de 18 mois ont montré une circulation sanguine réduite à leur PCC au début de l'étude. En fait, leurs modèles de débit sanguin PCC ressemblaient davantage à ceux du groupe qui présentait une déficience cognitive au début de l'étude.

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La plupart des tests neuropsychologiques ne permettent pas de détecter la démence à ses débuts. C'est parce que les personnes atteintes de démence légère sont capables d'effectuer une compensation fonctionnelle. En d'autres termes, ils disposent de ressources mentales supplémentaires pour compenser l'oubli. Ces ressources prennent en charge le relâchement laissé par d'autres systèmes qui pourraient être endommagés par la démence précoce afin que la personne puisse toujours fonctionner normalement. Cependant, cette compensation ne dure pas éternellement.

Une nouvelle méthode de détection précoce

Haller espère que sa découverte contribuera à rendre la détection précoce de la démence plus facile et moins coûteuse. "Dans notre étude, l'ASL a aussi bien fonctionné que les tests cognitifs", a déclaré Haller. «Pourtant, l'ASL ne prend que cinq minutes supplémentaires pour une IRM déjà effectuée de façon routinière, alors que le test cognitif est très difficile pour le patient et prend quelques heures. «Les examens TEP sont également chronophages et coûteux, et ils nécessitent d'injecter aux patients un agent de contraste radioactif qui peut déclencher une réaction allergique rare chez certaines personnes.

Idéalement, Haller espère que les techniques pourraient être combinées. L'IRM en ASL et les tests neurocognitifs fournissent ensemble un diagnostic plus précis que l'une ou l'autre méthode seule. De là, un scanner PET spécialisé pourrait examiner l'accumulation de protéines amyloïdes spécifiques liées à la démence pour confirmer le diagnostic. Cela épargnerait aux patients le processus de diagnostic actuel, qui nécessite deux balayages TEP: un balayage métabolique, que ASL remplacerait, et le deuxième balayage amyloïde.

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Pour la démence, un diagnostic précoce est essentiel. "Un médicament potentiel ne sera probablement pas en mesure de restaurer la fonction cognitive perdue dans la démence avancée, mais nous espérons arrêter ou au moins ralentir le processus neurodégénératif", a déclaré Haller. "Par conséquent, plus la détection est précoce, plus le traitement est précoce et meilleur est l'effet. L'ASL peut être un outil simple, non invasif, rapide et indépendant de l'opérateur qui pourrait contribuer à la détection précoce du déclin cognitif. "

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