La dernière percée pour le vaccin contre le VIH

Peu de temps après l'identification du VIH en 1984 comme cause du SIDA, les scientifiques ont commencé à travailler sur un vaccin pour protéger les gens contre l'infection.

Mais le VIH est un virus complexe et changeant, rendant un vaccin sûr et efficace insaisissable.

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Pourtant, la tentative continue.

La dernière découverte sur ce front provient d'une équipe dirigée par des scientifiques des National Institutes of Health (NIH).

nous espérons que cela ira quelque part. Nous ne le savons pas, mais je pense que c'est une piste prometteuse. Peter Kwong, Institut national des allergies et des maladies infectieuses

Des chercheurs ont découvert un anticorps capable de se lier à une région du VIH et de l'empêcher d'infecter des cellules. Cet anticorps cible également une zone du virus que l'on croyait invulnérable.

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Bien que la découverte ait suscité l'enthousiasme, elle est tempérée par la difficulté qu'éprouvent les chercheurs à déjouer le VIH.

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"Nous espérons que ça ira quelque part. Nous ne le savons pas, mais je pense que c'est une piste prometteuse. "

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Un nouvel anticorps surprenant

Dans la nouvelle étude, publiée en ligne aujourd'hui dans la revue Science, des chercheurs ont examiné le sang d'un personne infectée par le VIH.

Dans le sang, ils ont trouvé un anticorps - une protéine produite par le système immunitaire - capable d'empêcher environ la moitié des 208 variations du VIH testées d'infecter d'autres cellules.

Bien que les anticorps produits dans le corps après l'infection par le VIH puissent arrêter de nouvelles infections en laboratoire, ils ne permettent pas au système immunitaire de débarrasser le corps du VIH. C'est parce que ces anticorps ne sont pas toujours efficaces ou se développent après l'infection.

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Les anticorps ciblent des zones spécifiques sur un virus ou une bactérie. Celui que les chercheurs ont isolé ne correspondait à aucune des zones cibles connues sur le VIH.

Mais l'anticorps s'est lié à une région du virus que personne ne soupçonnait d'être attaqué.

"C'est la première fois qu'un épitope spécifique - ou une région très spécifique de la protéine - a été identifié comme un épitope neutralisant et peut être ciblé par des anticorps pour bloquer l'entrée du VIH", Dr. Michael Root, Ph. D., professeur agrégé au Département de biochimie et de biologie moléculaire de l'Université Thomas Jefferson, a déclaré à Healthline.

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Nouvelle cible identifiée

La région ciblée est appelée le peptide de fusion.

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Le peptide de fusion aide la membrane du VIH à fusionner avec le même élément de la cellule. Ceci est nécessaire pour que le virus infecte une cellule avec son matériel génétique.

Il fait partie d'une plus grande structure de virus appelée la glycoprotéine d'enveloppe. Cette machinerie virale se lie à un récepteur sur la cellule cible et subit une série de changements de forme qui permettent au virus de fusionner avec la cellule cible.

Les scientifiques connaissent le peptide de fusion depuis longtemps. Mais ils ne pensaient pas qu'il était exposé dans sa forme pré-fusion.

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"Ces machines ressemblent un peu à des jouets Transformer. Ils vont d'une forme à une forme complètement différente ", a déclaré Kwong. "On pensait que dans la première forme, le peptide de fusion serait enterré parce que c'est une chose assez hydrophobe, réactive. "

Hydrophobe - c'est-à-dire peur de l'eau - les zones d'un virus ont tendance à éviter le contact avec le milieu environnant en se fermant.

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Les anticorps ne peuvent s'attacher qu'aux régions qu'ils peuvent atteindre.

Les chercheurs ont découvert que le peptide de fusion n'est pas aussi caché qu'on le croyait autrefois.

"Ce que nous pouvons voir ici, c'est que la moitié interne du [peptide de fusion] - environ huit acides aminés - est réellement exposée et peut être reconnue par un anticorps", a déclaré Kwong.

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En attente d'être découvert

Les chercheurs ne savent pas exactement comment le nouvel anticorps bloque l'infection au VIH, mais ils soupçonnent qu'il empêche la glycoprotéine d'enveloppe de changer de forme.

"Si [le peptide de fusion] est bloqué et lié par un anticorps, il ne peut le faire", a déclaré Kwong. "Donc, cela empêche fondamentalement la machine de fonctionner. "

Ce qui rend cette découverte prometteuse, c'est que cette région semble être la même dans la plupart des variations du VIH là-bas.

"C'est bien parce que cette structure est assez conservée parmi le VIH. Donc, théoriquement, le virus pourrait avoir plus de mal à trouver des moyens de devenir résistant aux anticorps qui ciblent cette région ", a déclaré Root. "Je dis que c'est théorique parce que le virus a une incroyable capacité à échapper à la neutralisation. "

On sait que certains variants du VIH ne neutralisent pas l'anticorps, mais ils sont bien compris.

"Si nous pouvons produire des anticorps contre le peptide de fusion," dit Kwong, "alors nous devrions être capables de produire des anticorps contre des variants du peptide de fusion. "

La combinaison de ces anticorps pourrait neutraliser la plupart des variations du VIH.

Plus de travail est nécessaire pour savoir si cela peut se transformer en un vaccin efficace contre le VIH. Cela comprend des années de tests chez les animaux, suivies par des essais cliniques minutieux chez les humains.

Cette recherche montre cependant que de nouveaux anticorps prometteurs attendent encore d'être découverts.

"Nous avons trouvé un exemple de donneur qui a fabriqué des anticorps contre le peptide de fusion", a déclaré Kwong. "Combien d'autres donateurs y a-t-il? Les gens n'ont pas vraiment cherché dans cette région [du virus].