Images du cerveau d'un joueur de football
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Plus tôt cette année, Brandi Chastain, ancienne joueuse de soccer féminine des États-Unis, a annoncé qu'elle laisserait son cerveau à la banque de cerveaux de l'Université de Boston, une collection utilisée pour étudier l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC).
Bien que Chastain ne souffre actuellement pas de symptômes CTE, elle fait partie d'un groupe à haut risque.
PublicitéPublicitéLes athlètes et autres personnes qui subissent des traumatismes répétés à la tête - de la balle au filet de football, par exemple - sont parmi ceux qui risquent de développer la maladie, ce qui peut entraîner une instabilité émotionnelle, la dépression et la mémoire perte, et d'autres symptômes cognitifs.
Si Chastain éprouvait de tels symptômes et voulait se faire examiner aujourd'hui, elle aurait du mal à obtenir un diagnostic.
Bien que les médecins puissent soupçonner le CTE, ils ne peuvent le confirmer sans voir des enchevêtrements caractéristiques de la protéine tau dans le cerveau, ce qui ne peut être fait que par autopsie.
PublicitéMais il pourrait y avoir un autre moyen, selon une équipe de chercheurs basée au Mount Sinai Health System à New York.
Dans un article publié aujourd'hui dans la revue Translational Psychiatry, l'équipe affirme avoir été capable d'étiqueter et d'imager les enchevêtrements de protéines dans le cerveau d'un patient vivant avec un CTE suspecté.
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Technologie radioactive
Les chercheurs l'ont fait en injectant un produit chimique radioactif dans une ancienne Ligue nationale de football de 39 ans (NFL) joueur puis imageant son cerveau avec un PET scan.
Les protéines qui se comportaient mal s'allumaient sur le scan.
Ce n'est pas la première fois que la protéine tau a été marquée et imagée, et ce n'est même pas la première fois que des scientifiques prétendent diagnostiquer le CTE chez une personne vivante.
Mais c'est la première fois, dit le Dr Sam Gandy, neurologue à Mount Sinai et co-auteur de l'étude, que les scientifiques ont imaginé le profil spécifique de l'accumulation de protéines tau qui se produit dans le cerveau de quelqu'un avec cette condition.
PublicitéPublicitéA chaque fois que la tau se produit au bas des rides sur le dessus du cerveau ou des traces le long de ces rides, cela signifie CTE. Dr Sam Gandy, Système de santé du Mont-Sinaï«Chaque fois que la tau apparaît au bas des rides sur le dessus du cerveau ou des traces le long de ces rides, cela signifie CTE», a-t-il dit à Healthline.
Les neuroscientifiques se sont entendus sur cette définition l'année dernière, lorsque les experts de la CTE se sont rencontrés à Boston pour examiner les diapositives et les rapports de cas des personnes diagnostiquées avec la maladie après la mort.
Le CTE semble différent dans le cerveau, ont-ils décidé, à partir d'autres maladies caractérisées par des protéines tau emmêlées. Les patients atteints de la maladie d'Alzheimer ont également ces enchevêtrements, ainsi que l'accumulation de plaque, mais dans différentes parties du cerveau que les personnes atteintes de CTE.
PublicitéC'est un développement majeur de pouvoir corréler les symptômes de la maladie à sa pathologie, a déclaré Gandy.
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PublicitéAdvertisementComportement et symptômes
Pour ceux dont les autopsies ont révélé un CTE, les symptômes correspondants à la maladie reposent sur le comportement du patient.
L'ancien joueur de la NFL étudié par Gandy et son équipe, qui a choisi de garder l'anonymat, a subi 22 commotions cérébrales au cours d'une carrière de 11 ans dans la NFL.
Il s'est plaint d'irritabilité, de sautes d'humeur, de difficulté à se concentrer, de maux de tête et de perte de mémoire.
PublicitéLes cas de CTE les plus médiatisés concernent des joueurs de football professionnels comme lui. Et la réponse de la NFL aux allégations sur les dangers des commotions cérébrales a attiré l'attention des médias et a inspiré le film «Concussion», mettant en vedette Will Smith.
Mais les inquiétudes sur l'effet à long terme des commotions cérébrales ne se limitent pas aux athlètes professionnels.
PublicitéAdvertisementCertains parents ont choisi de garder leurs enfants complètement à l'écart du football.
"Il y a probablement plus de chance de voir un de mes enfants gravement blessé en jouant au football que de pratiquer presque n'importe quel autre sport", écrit Serge Bielanko, un blogueur sur le site parental Fatherly. Bielanko a interdit à son jeune fils de s'inscrire au football.
Même les athlètes professionnels remettent en question la sagesse de mettre les enfants dans les sports de contact.
"Je ne peux pas, en toute bonne conscience, permettre à mon petit-fils de jouer en sachant ce que je sais", a confié à Harry PBS, Harry Carson, ancien secondeur des Giants de New York.
Chastain, lui aussi, préconise de garder les enfants de moins de 14 ans à la tête des ballons de football.
D'autres estiment que le risque peut être géré, et la NFL a révisé son protocole sur la réponse aux commotions cérébrales.
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Drogue à l'horizon?
L'une des choses qui rendent le CTE si effrayant est qu'il semble être irréversible.
Mais il y a de l'espoir.
Les médecins de Mount Sinai prévoient d'utiliser leur technique pour identifier les patients atteints de CTE qui participeront ensuite à un essai clinique à venir d'un nouveau médicament qui pourrait aider à réparer certains des dommages causés par le tau capricieux.
Le médicament, produit par Cortice Biosciences, est un taxol, un type de médicament généralement utilisé pour traiter les cancers. Les taxons stabilisent des parties du squelette interne des cellules appelées microtubules, ce qui rend plus difficile la division des cellules cancéreuses.
Mais George Farmer, directeur général de la société, a déclaré à Healthline que la stabilisation des microtubules pourrait également aider les patients atteints de CTE.
Les protéines tau saines enrobent les microtubules et les gardent alignées comme des «voies ferrées» qui transportent le matériel entre les cellules du cerveau. Quand le tau s'emmêle, les voies s'écroulent et les marchandises déraillent.
En plus de réparer les traces, le médicament semble également aider à effacer le mauvais tau, a déclaré Farmer, même si on ne sait pas comment.
"Tout ce mécanisme est encore en train d'être compris", a-t-il dit.
Jusqu'à présent, les avantages n'ont été démontrés que dans les modèles de souris.
Des essais cliniques testant l'effet du médicament sur des patients atteints d'autres maladies neurodégénératives associées à la tau, comme la palynose supranucléaire progressive (PSP) et la maladie d'Alzheimer, sont en cours à l'Université de Californie à San Francisco.
Gandy a déclaré que son équipe prévoyait de tester le médicament chez les vétérans qui ont été exposés à des IED, parmi d'autres qui ont subi des traumatismes crâniens.
Leur procès devrait commencer l'année prochaine.
