Lemurs changement Recherche médicale
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Ils sont minuscules, adorables, et très probablement la réponse aux rêves des chercheurs médicaux.
Le petit lémurien, le plus petit primate au monde, pourrait bientôt remplacer les mouches des fruits, les vers et même les souris comme principal animal de laboratoire pour la recherche scientifique.
PublicitéPublicitéPendant des décennies, ces trois animaux ont constitué le spécimen de laboratoire prototypique parce qu'ils étaient peu coûteux à entretenir, faciles à étudier et reproduisaient assez rapidement pour offrir aux chercheurs un flux constant d'échantillons.
Mais leur constitution génétique n'a pas été assez proche des humains pour bien fonctionner pour les études que les chercheurs d'aujourd'hui doivent mener, a déclaré Mark Krasnow, MD, PhD, professeur de biochimie à l'Université de Stanford.
"De nombreux aspects de la biologie, du comportement, de la santé et de l'écologie des primates ne peuvent pas être modélisés dans ces organismes modèles plus simples", a déclaré Krasnow.
PublicitéC'est pourquoi, en 2009, Krasnow a mis au défi trois des internes de son laboratoire de trouver des remplaçants pour les souris, les rats, les mouches et les vers. Krasnow, dont le principal domaine d'étude est la maladie pulmonaire, avait besoin de cette nouvelle créature pour répondre à certains critères. Le remplacement potentiel devait être facile à gérer, se reproduire rapidement et donner beaucoup de progéniture.
Quelques mois plus tard, les stagiaires sont revenus avec une réponse: le lémurien de Madagascar.
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Qu'est-ce qui rend le lémurien spécial?
Un lémur de souris, contrairement à son grand cousin, le lémur catta, est assez petit. Le lémur de souris moyen est environ deux fois la taille d'une souris, ce qui, avec leurs régimes de petite taille, rend le maintien et la gestion d'un laboratoire de lémurs de souris peu coûteux.
Leur grossesse est rapide - seulement 60 jours. Un autre 60 jours après la naissance, les minuscules primates peuvent être indépendants de leurs mères. La plupart des lémuriens en gestation produisent deux petits, et en l'espace d'un an, les jeunes lémuriens peuvent commencer à se reproduire.
Pour Krasnow, cependant, c'est la maison naturelle des lémuriens qui les rend si spectaculaires.
Les lémuriens de la souris sont présents à Madagascar. La nation insulaire abrite 24 millions de personnes et 20 millions de lémuriens.
PublicitéAdvertisement"C'est un lémur de souris qui se reproduit rapidement, et il y a des millions de lémuriens à Madagascar, parfaits pour des études génétiques systématiques pour identifier les gènes qui sous-tendent les traits individuels", explique Krasnow.
De plus, contrairement aux lémurs catta, les lémuriens ne sont pas en danger. De nombreux habitats naturels pour les lémuriens à queue annelée sont menacés alors que l'agriculture, l'exploitation minière et l'exploitation forestière balaient l'île. Malgré le paysage changeant, les lémuriens sont prolifiques et circulent librement à Madagascar.
Génétiquement, ils sont plus proches des humains que toutes les autres créatures que les chercheurs ont utilisées auparavant.Les lémuriens sont à mi-chemin entre les souris et les humains, selon Krasnow.
PublicitéLes chercheurs espèrent que cela signifie que les études spécifiques aux primates qui auraient échoué chez la souris peuvent maintenant réussir chez les lémuriens. Leur biologie peut imiter de nombreux aspects de la biologie humaine, et Krasnow et ses collègues ont découvert que la créature a naturellement beaucoup des mêmes maladies que les humains développent.
Contrairement aux souris qui doivent souvent être injectées ou multipliées avec des mutations génétiques, les lémuriens les possèdent déjà, y compris les gènes qui influencent le mouvement, l'obésité, l'hypercholestérolémie, le prédiabète, les arythmies cardiaques et la spéciation, explique Krasnow. Jusqu'à présent, les chercheurs travaillant sur le projet ont identifié 20 mutations génétiques chez les lémuriens qui correspondent aux mutations humaines.
PublicitéPublicitéPar exemple, les lémuriens âgés développent une forme de démence que les autres espèces ne développent pas. Étudier les raisons de ce trouble cognitif n'est pas possible chez de nombreuses autres créatures.
De même, les lémuriens de la souris accumulent la plaque sur leur cerveau - tout comme les humains atteints de la maladie d'Alzheimer. Jusqu'à présent, les chercheurs en démence avaient peu d'options pour étudier cette condition.
Les progrès dans la compréhension et le traitement des maladies chez les lémuriens peuvent entraîner des développements similaires chez l'homme.
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Madagascar, le grand laboratoire
L'université de Stanford est à près de 11 000 milles ou 17 000 kilomètres de Madagascar. Cela rend difficile l'étude des lémuriens des laboratoires de Krasnow en Californie.
AdvertisementAdvertisementQuand ils ont commencé la recherche sur les lémuriens, Krasnow et ses collègues se sont associés au Centre ValBio, un centre de recherche près du parc national de Ranomafana à Madagascar. Puis, en 2013, Stanford a construit un laboratoire de génétique dans le complexe pour leur faculté.
Krasnow a déclaré que laisser les lémuriens dans leur habitat naturel est idéal. De cette façon, les chercheurs peuvent mieux comprendre l'impact de l'environnement sur la santé et les gènes de ces animaux.
"On peut étudier la relation entre les gènes et l'environnement naturel, et comment ils interagissent pour influencer des traits spécifiques tels que la santé et la survie dans les milieux autochtones", a déclaré Krasnow.
Mais le séquençage des génomes de lémuriens est un grand projet, et c'est en cours. Les chercheurs ont besoin de plus de mains pour piéger, marquer, tester et libérer les lémuriens pour leur étude.
C'est pourquoi Stanford, en coordination avec plusieurs centres de recherche et écoles à Madagascar, a contribué au lancement d'un projet de science citoyenne. La mission est double.
D'abord, les professeurs de Stanford aident les lycées de Madagascar à développer un programme de sciences dans l'espoir de susciter chez les étudiants un intérêt pour la science. Ils utilisent des outils peu coûteux pour permettre aux enfants d'explorer l'environnement diversifié et riche juste en dehors de leurs salles de classe.
Ensuite, après que les élèves ont terminé leurs études secondaires, les chercheurs espèrent qu'ils reviendront en tant qu'étudiants universitaires pour aider à dépister les lémuriens et contribuer à la recherche.Pour ceux qui ne se rendent pas au laboratoire, les chercheurs espèrent encourager l'appréciation du travail essentiel qui est fait avec les plus petits habitants de primates de l'île.
«Les étudiants sont impatients d'apprendre et aiment sortir de la salle de classe pour explorer leur environnement, équipés d'outils scientifiques simples mais puissants tels que des microscopes en papier de 1 $ créés par notre collègue de Stanford Manu Prakash», a déclaré Krasnow. "Et nous aimons aider dans leurs découvertes, toutes nouvelles pour eux et beaucoup de nouvelles pour nous - et même la science aussi. "
