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Dans un monde où vous pouvez presque tout réparer avec une vidéo de bricolage sur YouTube, vous pourriez penser que guérir votre propre maladie serait un jeu d'enfant.

Ce pourrait être si ce n'était pas pour deux (pas si petits) points de friction.

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Un, le remède à la maison recommandé par votre ami - ou l'un des nombreux sites faisant la promotion de «thérapies naturelles» - pourrait ne pas fonctionner.

Et deux, ça pourrait te rendre plus malade ou même te tuer.

C'est exactement ce qui est arrivé à un Australien qui a développé un empoisonnement au cyanure après avoir pris de fortes doses d'extrait de noyau d'abricot, dans l'espoir d'empêcher le retour de son cancer de la prostate.

Ce "super aliment" est présenté comme ayant des propriétés anticancéreuses. C'est une affirmation qui n'a aucune preuve scientifique fiable pour l'étayer.

L'extrait de noyau d'abricot n'est pas le seul à trafiquer l'espoir avec un risque accru de nuire à votre santé.

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Les gens utilisent les remèdes maison pour diverses raisons - combattre le cancer, perdre du poids, augmenter la libido ou réduire les symptômes de maladies qui ont peu de traitements médicaux disponibles.

Cependant, la plupart des remèdes maison ou des thérapies naturelles n'ont pas subi les mêmes tests cliniques rigoureux auxquels vous vous attendez de la part de médicaments pharmaceutiques.

Donc, cela signifie-t-il que vous devriez les ignorer complètement?

Pas nécessairement. Il s'agit plutôt de les approcher avec une bonne dose de scepticisme.

Dr. Harriet Hall, médecin de famille à la retraite, ancienne chirurgienne de l'air de l'Armée de l'Air et auteur de la chronique SkepDoc du magazine Skeptic, est l'une des responsables des «traitements» médicaux non appuyés par la science. Comme d'autres dans la communauté médicale et scientifique, Hall s'inquiète que de nombreux remèdes à la maison douteux qui auraient pu s'appeler autrefois le charlatanisme, la médecine populaire, ou la médecine marginale se réfugient maintenant sous le parapluie de la «médecine alternative».

"Il n'existe pas de médecine alternative. "Il n'y a que des médicaments qui ont été testés et éprouvés, et des médicaments qui ne l'ont pas été", a déclaré Hall à Healthline. "La médecine alternative est un terme marketing, pas scientifique. "

Naturel n'est pas toujours sain

Il est commun pour les gens de penser que" naturel "signifie en bonne santé.

Une étude estime que l'utilisation de médecines complémentaires et parallèles par des patients cancéreux dans 18 pays est passée de 25% dans les années 1970 à 49% après 2000. L'utilisation de ces produits était la plus élevée aux États-Unis.

Une autre étude a révélé que les suppléments à base de plantes étaient les remèdes maison les plus couramment utilisés contre le cancer, suivis par l'homéopathie, les suppléments vitaminiques et minéraux, les thés médicinaux, les thérapies spirituelles et les techniques de relaxation.

L'une des thérapies les plus populaires est le thé Essiac, qui a été promu comme traitement contre le cancer depuis les années 1920. Ce mélange d'herbes contient la racine de bardane, l'herbe d'oseille de mouton, l'écorce d'orme glissante, la racine de rhubarbe turque, et parfois d'autres ingrédients.

Malgré sa longue réputation en tant que remède anticancéreux, aucun essai clinique d'Essiac n'a été complété et publié dans une revue à comité de lecture.

Contrairement à l'extrait de noyau d'abricot, les effets secondaires d'Essiac sont moins sévères, mais ils comprennent des nausées, des vomissements, une augmentation des selles et de légers maux de tête.

Un autre remède maison contre le cancer est la méthode de Gerson. Il s'agit de suivre un régime strict, de boire beaucoup de jus de fruits et de légumes frais, de prendre des compléments alimentaires et de se faire des lavements au café.

Bien que certaines études sur la méthode de Gerson aient été publiées, aucune des études cliniques rigoureuses randomisées nécessaires pour déterminer si ce remède à la maison est efficace n'a été effectuée.

Trois personnes sont également décédées en se donnant des lavements au café. Ils peuvent se débarrasser de votre chimie sanguine normale si vous les faites trop souvent.

Il existe de nombreux autres remèdes maison pour traiter le cancer, avec des effets secondaires allant de mineurs à graves.

Mais même les thérapies naturelles contre le cancer qui ne vous tuent pas directement peuvent encore vous tuer.

Dans une étude publiée plus tôt cette année, les chercheurs de Yale ont examiné les taux de survie de 840 patients atteints d'un cancer du sein, de la prostate, du poumon ou colorectal.

Les personnes qui choisissaient de n'utiliser que des traitements de médecine alternative avaient un risque plus élevé de mourir que celles qui utilisaient des traitements conventionnels contre le cancer, comme la chimiothérapie, la radiothérapie, la chirurgie ou l'hormonothérapie.

Il y a aussi le fait que les gens dépensent beaucoup d'argent pour des traitements non éprouvés.

Selon le National Health Interview Survey (NHIS) de 2007, 83 millions d'adultes ont dépensé près de 34 milliards de dollars de leur poche en thérapies de MCP cette année-là. Cela représente 1,5% du total des dépenses de santé aux États-Unis.

Pourquoi les gens se tournent vers les remèdes maison

Une étude a révélé que les gens sont plus susceptibles d'utiliser des suppléments à base de plantes s'ils ne sont pas assurés, utilisent plus de médicaments sur ordonnance ou en vente libre ou ont certains problèmes de santé.

D'autres recherches ont trouvé une utilisation plus élevée de suppléments à base de plantes chez les femmes et les personnes ayant un niveau d'éducation supérieur.

Certaines des affections les plus courantes que les gens essaient de traiter avec des herbes comprennent le rhume, l'estomac ou les maladies intestinales, et des problèmes comme la polyarthrite rhumatoïde, la fibromyalgie et l'arthrose. Ce sont toutes les conditions qui ont peu de traitements médicaux efficaces disponibles.

La culture d'une personne peut également influencer son utilisation des thérapies de MCP. Par exemple, la médecine botanique est importante pour de nombreuses cultures indigènes au Mexique et dans le sud-ouest des États-Unis. La phytothérapie chinoise a été pendant des siècles par les Chinois et les Chinois-Américains.

Ces études tentent d'expliquer pourquoi les gens se tournent vers les remèdes maison en premier lieu.

Mais une plus grande question est pourquoi les gens utilisent des remèdes maison qui n'ont aucune preuve scientifique montrant qu'ils sont efficaces.

L'Australien qui a développé un empoisonnement au cyanure en prenant un extrait de noyau d'abricot - un mélange de supplément qu'il a acheté et un breuvage qu'il a fait chez lui - avait apparemment un «bagage scientifique», selon un anesthésiste de l'hôpital où il était soigné.

Ses médecins ont également averti l'homme des risques de l'extrait, affirmant que le cyanure empêchait les cellules de son corps d'obtenir l'oxygène dont elles avaient besoin pour survivre.

Il refusait toujours d'abandonner son rituel quotidien.

Nos cerveaux de Paléo nous conduisent

Dans un article sur Sceptique, Hall suggère que l'évolution humaine nous a permis de tomber facilement dans le piège de penser qu'une herbe pourrait guérir notre cancer, que de brûler une bougie dans l'oreille pourrait améliorer notre santé globale, ou qu'un remède homéopathique dilué presque au néant pourrait nous aider à avoir de meilleurs rapports sexuels.

Premièrement, nos cerveaux sont conçus pour rechercher des motifs, même s'ils sont faux.

Dans notre passé lointain, nous avons réagi rapidement si nous avons vu une ombre qui ressemblait à un lion dans les buissons. Il est préférable de voir un motif qui n'est pas là que de manquer de voir un vrai lion.

Nous avons aussi tendance à écouter ce que les autres nous disent. Si votre ami dit qu'il y a des lions de l'autre côté de la colline, vous écouterez plutôt que de faire vos propres recherches.

Nos émotions - surtout la peur - peuvent aussi nous motiver à agir, comme fuir le plus vite possible d'un lion.

Bien que ces traits nous aient aidés à survivre dans un monde sans technologie, ils peuvent nous causer des ennuis aujourd'hui.

Si un ami a un rhume, prend un supplément à base de plantes et guérit, on pourrait penser que la pilule l'a guérie. Mais le froid aurait pu tout aussi bien disparaître tout seul. Sans études cliniques, nous ne faisons que deviner.

Ou si vous avez mal à la tête et que votre ami dit: «J'ai mis trois gouttes d'huile de citron sur mes poignets et mon mal de tête est parti», vous pourriez essayer. Que diable, non?

Ou si vous avez le cancer et que vous avez peur de mourir, vous pouvez essayer quelque chose pour aller mieux - même si cela n'a jamais été démontré efficace dans un essai clinique, cela n'a aucun sens de savoir comment cela pourrait fonctionner dans la première place, ou vous devez débourser des milliers de dollars dans une clinique dans un autre pays pour le traitement.

Choisir des traitements pour votre maladie est compliqué par une recherche qui suggère que de nombreuses études publiées - oui, des études scientifiques - sont fausses.

La science n'est pas infaillible. Mais c'est méthodique et autocorrectif. Au fil du temps, de nouvelles études confirment les résultats passés ou éliminent les erreurs.

Tout le monde n'a pas une solide expérience en science ou en essais cliniques, alors comment sommes-nous censés décider quels traitements fonctionnent?

Hall offre ce qu'elle appelle sa règle de SkepDoc.

"Avant d'accepter une réclamation, essayez de savoir qui est en désaccord avec elle et pourquoi. Cela peut être très éclairant ", a-t-elle dit.

Aussi, vous pouvez toujours demander conseil à votre médecin. Mais même avec cela, Hall suggère un certain niveau de scepticisme.

Les gens devraient «demander à leur médecin de fournir des preuves à l'appui de ses recommandations», a déclaré M. Hall, «et ensuite ils devraient vérifier pour voir ce que d'autres ont dit à propos de cette preuve."