Jeunesse, violence et structure du cerveau

Quiconque a suivi un cours d'introduction à la psychologie sait que le fait d'être exposé à la violence peut avoir une incidence sur le comportement d'une personne, en particulier sur son contrôle des impulsions et ses tendances violentes.

Les chercheurs croient maintenant qu'ils ont découvert que les traumatismes psychologiques durant l'enfance modifient physiquement la constitution du cerveau de l'enfant, surtout la partie impliquée dans la prise de décision. Les résultats de la recherche du think tank suisse EPFL ont été publiés mardi en Translational Psychiatry.

L'étude est un autre chapitre du débat en cours sur la jeunesse et la violence aux États-Unis, qui s'est intensifié à la suite des fusillades en masse à l'école primaire Sandy Hook et à Aurora, au Colorado.

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La violence déclenche des changements dans des domaines spécifiques du cerveau

"Cette recherche montre que les personnes exposées à un traumatisme dans l'enfance non seulement souffrent psychologiquement, mais aussi que leur cerveau est altéré." Sandi, directeur du laboratoire de génétique comportementale de l'EPFL, a déclaré dans un communiqué de presse. "Cela ajoute une dimension supplémentaire aux conséquences de l'abus, et a évidemment des implications scientifiques, thérapeutiques et sociales. "

Le changement le plus important trouvé par les chercheurs était le cortex orbitofrontal, la partie inférieure du cerveau située derrière les globes oculaires.

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On croit que le cortex orbitofrontal est responsable de signaler à d'autres parties du cerveau la récompense ou la punition offerte dans une situation donnée. De cette façon, l'esprit peut s'adapter pour obtenir des récompenses et éviter la punition, comme cela se produit lorsque les enfants apprennent à ne pas toucher un réchaud. Cette région du cerveau est également associée à la dépendance, à l'apprentissage des indices sociaux et à la capacité de prendre de bonnes décisions en fonction des résultats potentiels.

"Dans une situation sociale difficile, le cortex orbitofrontal d'un individu en bonne santé est activé afin d'inhiber les impulsions agressives et de maintenir des interactions normales", a déclaré Sandi.

Comment les chercheurs ont testé leur théorie

Les chercheurs ont découvert que la violence adolescente se traduisait par une agression à l'âge adulte en expérimentant sur des rats. Certains rats ont été exposés à la violence pendant la jeunesse, et les chercheurs ont suivi leur comportement à mesure qu'ils grandissaient.

Ils ont étudié le cerveau des souris adultes avec des tendances agressives. Ils ont constaté que ces rats mâles avaient peu d'activité dans le cortex orbitofrontal, ce qui réduit la capacité des rats à contrôler leurs impulsions négatives. Cela a également eu un effet sur l'amygdale, une autre partie du cerveau responsable des réponses émotionnelles.

Essentiellement, les rats exposés à l'abus n'ont pas eu la réaction en chaîne appropriée dans leur cerveau pour les empêcher de réagir de manière excessive quand ils ont rencontré quelque chose qu'ils ont perçu comme une menace.

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Dans le passé, les chercheurs qui ont étudié le cerveau d'individus humains violents - tels que les meurtriers et les truands - ont observé la même réponse limitée du lobe orbitofrontal et un manque correspondant de contrôle des impulsions.

"C'est remarquable", a déclaré Sandi. "Nous ne nous attendions pas à trouver ce niveau de similarité. "

Keim, cependant, met en garde contre l'utilisation de ce type de recherche comme un outil de dépistage pour déterminer la probabilité d'une personne de la violence. Faire cela, disait-il, pourrait faire plus de mal aux enfants que de bien.

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"Nous devons faire très attention à faire ces bonds scientifiques", a-t-il déclaré.

MAOA et le «gène guerrier»

L'EPFL a également porté une attention particulière à un gène, le MAOA, associé à un comportement agressif, antisocial et impulsif. Certaines variantes génétiques peuvent prédisposer les gens à une attitude agressive, et les chercheurs ont remarqué que le stress psychologique a déclenché des changements dans la façon dont ce gène se comportait.

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Essentiellement, le traumatisme a changé le comportement permanent des gènes des rats. Lorsque l'antidépresseur a été administré, l'effet a été inversé et l'agressivité a diminué.

L'équipe de l'EPFL a noté que davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer comment les traitements peuvent affecter la capacité du cerveau à éliminer les traits indésirables.

Le gène MAOA, incorrectement surnommé le «gène guerrier», a reçu une attention en 2009. Un avocat de la défense au Tennessee a soutenu que son client ne devrait pas être tenu pénalement responsable de l'assassinat de son amie et de sa mort. portait le gène MAOA et a été abusé comme un enfant. L'accusé a évité la peine de mort sur la base de la preuve présentée, mais il était toujours condamné à 32 ans de prison.

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Bien que le jury ne soit plus dans ce cas, la science qui sous-tend la validité de l'hypothèse du «gène guerrier» l'est encore.

Violence contre comportement impulsif chez les jeunes

Trop souvent dans la recherche scientifique, le terme violence est synonyme d'impulsivité. Un comportement impulsif peut également être déclenché par un environnement chaotique et violent ou lorsque la violence d'un adulte ne peut être anticipée.

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Les enfants élevés dans ces environnements apprennent, dans une certaine mesure, à naviguer dans le chaos de la maison, et quand ils sont assis dans une salle de classe, ils s'ennuient souvent parce qu'il n'y a pas assez de stimuli.Essentiellement, ils se sont entraînés à fonctionner dans une zone de danger perpétuelle.

Ces enfants sont souvent plus forts et plus impulsifs, et ne réussissent pas aussi bien socialement à cause de la façon dont leur corps fait face au stress.

Keim explique que face au stress, une poussée d'adrénaline dans le corps augmente la mémoire visuelle, mais diminue l'audition. Ainsi, lorsqu'un enfant exposé à la violence se trouve dans une situation stressante ou se sent menacé, son corps bloque ce que les autres essaient de lui dire, ce qui peut rendre difficile l'audition des adultes et des enseignants.

"En raison de l'adrénaline qui les traverse, il inhibe leurs compétences pro-sociales", a déclaré Keim.

Keim, qui a co-écrit le livre

The Violence of Men, a déclaré que les soldats récompensés par la Médaille d'honneur ont souvent grandi dans de mauvais environnements. Il croit que former des adolescents à tuer dans un contexte de guerre pourrait facilement changer leur cerveau de la même manière que les rats EPFL exposés à la violence à un jeune âge. "Ils sont neurologiquement à l'écoute pour fonctionner au mieux dans ce type d'environnement", a-t-il déclaré. "Je suis sûr que vous verriez ces changements dans toute recrue dans l'armée au moment où ils ont terminé avec le camp d'entraînement. Si la personne moyenne est capable de ce genre d'actes de violence dans les bonnes circonstances, quand les premiers signes subtils ressortent, comment le traitons-nous? " Comportement du savoir désappris

Tout comme les jeunes en difficulté peuvent devenir des héros de la guerre, Keim dit que les sports, le temps passé avec un mentor et d'autres sorties prosociales sont les moyens les plus efficaces de gérer les comportements impulsifs.

L'impact le plus important est obtenu lorsqu'un enfant apprend à réguler lui-même ses "réactions surrénales extrêmes" et quand les mentors enseignent la non-violence comme norme sociale. C'est ce qui est le plus efficace, a déclaré Keim, lorsque la famille est impliquée dans le processus et que les adultes dirigent leurs enfants.

Par exemple, Keim a déclaré que le comportement courant dans certaines régions d'Oakland, en Californie, est de se mettre en quête de vengeance lorsqu'un ami est abattu.

"La grande majorité de la violence dans notre société implique que les gens fassent ce qui est dans leur contexte et les règles de leur voisinage. Selon eux, ils se comportent normalement ", a-t-il dit. "Ils doivent apprendre comment vont les choses et que ce comportement n'est pas acceptable. "

En ce qui concerne les actes de violence planifiés et à grande échelle, tels que les fusillades de Sandy Hook et Aurora, Keim a déclaré que les personnes qui commettent ces actes semblent plus normales que celles qui agissent violemment, mais qu'elles ont un problème sous-jacent: dépression.

Comme les hommes qui souffrent de dépression peuvent l'exprimer par la violence, Keim soutient que le traitement approprié des jeunes hommes pour la maladie mentale avant l'âge de 20 ans peut aider. «Les recherches montrent que lorsqu'une personne est moins déprimée, elle est plus susceptible de s'engager dans un comportement pro-social», a-t-il déclaré.