Autisme: les filles montrent des symptômes plus tard

Pourquoi les filles semblent-elles développer l'autisme plus tard que les garçons?

Et cela affecte-t-il la façon dont les filles sont diagnostiquées et traitées pour la maladie?

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Ce sont des questions qui sont discutées attentivement lors d'une conférence annuelle en Californie.

Une équipe de recherche, dirigée par William Mandy, Ph.D., maître de conférence en psychologie clinique à l'University College de Londres, affirme avoir acquis de nouvelles connaissances sur les différentes formes de caractéristiques autistiques chez les filles durant l'adolescence.

Mandy a présenté les résultats aujourd'hui lors de la 16ème réunion internationale annuelle de recherche sur l'autisme (IMFAR) à San Francisco.

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Les découvertes sont nouvelles, mais elles font écho aux théories proposées par Hans Asperger en 1943 qui n'ont jamais été testées. Asperger, un théoricien médical, est connu pour ses premiers travaux sur les troubles du spectre autistique.

L'équipe de Mandy a mené une étude longitudinale, qui a recueilli à plusieurs reprises des données pour les mêmes sujets de test sur une période de temps.

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Les chercheurs ont constaté que, bien que les garçons tendent à afficher des caractéristiques autistiques stables et similaires tout au long de leur adolescence, les filles sont plus susceptibles de voir ces caractéristiques s'accroître pendant les années adolescence et préadolescence.

Les résultats pourraient aider à expliquer pourquoi les garçons ont tendance à être diagnostiqués autistes plus tôt que les filles, et aussi comment les lignes directrices pour diagnostiquer l'autisme chez les enfants pourraient être biaisées contre les filles.

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Un trouble difficile à cerner

L'autisme n'est pas la condition la plus facile à diagnostiquer.

"Contrairement à certaines difficultés de santé physique, nous n'avons pas de biomarqueur pour l'autisme", a déclaré Mandy à Healthline. "Nous n'avons pas de tests sanguins ou de scintigraphies cérébrales. Nous ne pouvons pas vraiment voir l'autisme lui-même, alors nous faisons plutôt ce que les gens font dans tous les troubles de santé mentale, à peu près. Nous ne le diagnostiquons pas en regardant la chose elle-même, mais en regardant sa manifestation, sa taille et ses symptômes. "

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En résumé, diagnostiquer l'autisme n'est pas une science exacte. Les critères de diagnostic de l'autisme comprennent un ensemble de caractéristiques et de comportements observables sur lesquels la communauté médicale s'est entendue pour représenter l'autisme.

L'autisme n'est pas une chose en noir et blanc. William Mandy, University College London

D'une manière générale, ces caractéristiques se résument à des difficultés dans le domaine de la communication sociale et de la flexibilité lorsqu'il s'agit de choses comme changer d'activités et se concentrer. D'autres caractéristiques autistiques incluent la sensibilité aux stimuli extérieurs comme les lumières vives ou les bruits forts.

"L'autisme n'est pas une chose en noir et blanc", a déclaré Mandy."C'est une condition dimensionnelle. Ainsi, les personnes que nous qualifions d'autistes sont vraiment à l'extrémité d'un continuum qui s'étend à travers la population sans seuil naturel clair entre ceux qui ont l'autisme et ceux qui n'en ont pas. Et ce qui ressort clairement de la recherche, c'est que le fait d'avoir des traits autistiques, même s'ils ne sont pas au niveau où nous classerions habituellement quelqu'un comme ayant un diagnostic clinique d'autisme, est toujours un facteur de risque pour toute une série de difficultés. Par exemple, développer des problèmes d'anxiété sociale, des problèmes de comportement ou de l'anorexie. "

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La recherche est la première en son genre

L'équipe de Mandy a examiné les traits autistiques de la population générale plutôt que de se limiter à ces personnes qui sont à l'extrémité du spectre.

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Les caractères autistiques pour le même groupe d'enfants et d'adolescents ont été mesurés à 7, 10, 13 et 16 ans.

Les garçons qui présentaient des traits autistiques élevés à 7 ans avaient tendance à rester constants dans le temps, démontrant des traits similaires à des âges plus avancés.

Les filles, d'autre part, ont montré une augmentation marquée des niveaux de difficultés sociales autistiques entre 10 et 16 ans.

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Mandy a déclaré que les résultats étaient surprenants, comme la sagesse médicale précédente a déclaré que les filles et les femmes autistes avaient tendance à les «camoufler» à mesure qu'elles vieillissaient.

"Au contraire, je m'attendais à voir une diminution des symptômes autistiques chez les filles au fil du temps", a-t-il dit. "Ce qui est très intéressant, c'est qu'il y avait une personne qui a suggéré le contraire, et c'était Hans Asperger lui-même. Il y a cette phrase plutôt intrigante de cet article qu'il a écrit dans les années 1940, où il se demande pourquoi on ne voit jamais des filles avec ce qu'il appelle des «psychopathologies autistes». »Et il a dit:« Eh bien, c'est peut-être parce que ces traits n'apparaissent pas avant l'adolescence chez les femmes. Et personne n'a testé cette idée. Il est donc intriguant que ce soit ce que nous semblons avoir trouvé à cette occasion. "

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Pièges diagnostiques possibles

Les filles sont-elles en train de perdre la maîtrise des diagnostics d'autisme?

"Il est possible - en fait, il est probable - que nos critères de diagnostic actuels soient plutôt biaisés en faveur de la présentation masculine, et biaisés par rapport à la présentation féminine, a déclaré Mandy. "Et il y a toujours eu une sorte de situation circulaire, que presque toutes les recherches sur l'autisme sont faites sur les mâles, ce qui signifie que vos critères diagnostiques reflètent les mâles, ce qui signifie que vous pouvez continuer à recruter des mâles dans votre recherche. sur. "

Outre ce biais apparent, il existe également une forte probabilité que les filles autistes présentent des caractéristiques autistiques différentes - et plus subtiles - que celles observées chez les garçons.

Une caractéristique de l'autisme, qui vaut pour les deux sexes, est un intérêt fortement concentré sur un sujet particulier.

Quand les sexes diffèrent souvent, dit Mandy, c'est dans la nature de cet intérêt.

"Il y a de nouvelles preuves, et cela correspond certainement à mon impression clinique, que les filles autistes, leurs intérêts spéciaux et concentrés, sont un peu inhabituels que les garçons autistes", a-t-il dit. "Ils sont moins susceptibles de se concentrer sur quelque chose de technique et spécifique, et peut-être plus susceptibles de se concentrer sur le domaine social. "

Donc, même si un garçon atteint d'autisme peut se préoccuper de quelque chose de technique comme des trains ou des bâtiments, une fille autiste est plus susceptible de se concentrer sur les hiérarchies ou les listes de famille et d'amis.

"Souvent, les filles sont plus susceptibles d'être stéréotypées sexuellement," a déclaré Mandy. "Donc vous rencontrez beaucoup de filles autistes qui sont vraiment dans les animaux ou les chevaux, ou la mode. Et ces intérêts, bien sûr, ne vous sautent pas à la figure. Si vous avez un enfant qui arrive et dit: «Je suis obsédé par la District Line dans le métro de Londres», alors cela semble inhabituel, et vous pensez que l'autisme pourrait être un problème. Si vous avez une fille qui dit: «Je suis obsédée par le port des derniers styles», cela ne semble évidemment pas inhabituel, donc elle est moins susceptible d'alerter les gens sur la présence de l'autisme. "

Mandy souligne également que la façon dont les traits autistiques des filles semblent s'accélérer entre l'âge de 10 et 16 ans reflète un monde social changeant et complexe.

"Je pense que pour les filles, il y a un phénomène où elles peuvent bien se débrouiller dans l'enseignement primaire", explique-t-il, "mais le monde social commence à devenir plus complexe. le monde social féminin adolescent accélère rapidement, ces filles peuvent vraiment lutter, et les gens ne comprennent souvent pas. "

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Appuyer toujours la touche

Changer les directives pour refléter les traits de l'autisme chez les filles semble une solution partielle évidente, ce n'est pas si simple.

Parce que l'autisme existe sur un spectre et, comme Mandy nous le dit, ce n'est pas un diagnostic en noir et blanc, changer les directives de diagnostic pourrait trop changer l'orientation.

"Je pense que le chemin à suivre est de garder le même diagnostic fondamental", a déclaré Mandy. "Fondamentalement, il s'agit de difficultés avec la communication sociale, une tendance à l'inflexibilité, mais je pense que les gens doivent être plus flexibles dans la façon dont ils se manifestent et comment cela se manifeste chez les filles et les femmes - en particulier les filles et les femmes avec une gamme normale IQ - est un peu différent. "

Je pense que nous devons mieux comprendre la présentation précoce de l'autisme chez les filles, afin que nous puissions les identifier rapidement. William Mandy, University College London

Les personnes autistes peuvent prospérer, mais il est essentiel que leurs besoins soient reconnus et placés dans un environnement où ils peuvent exceller.

"Je pense que nous devons mieux comprendre la présentation précoce de l'autisme chez les filles, afin que nous puissions les identifier en temps opportun, et pour ceux qui ont besoin d'aide, nous pouvons mettre ce soutien en place avant que les choses ne tournent mal. l'adolescence », a déclaré Mandy."Je pense que nous devons nous améliorer sur le plan clinique en pensant dimensionnellement, et pas seulement en pensant à ces termes en noir et blanc. Essayer de comprendre les gens d'une manière plus subtile, et de penser s'ils ont des traits ou des conditions pour le diagnostic de l'autisme, ceux-ci sont importants. "

Mandy dit que maintenant que son équipe a glané de nouvelles idées sur l'autisme chez les filles, ils aimeraient aller plus en profondeur afin de mieux comprendre la condition.

"Je pense que ce que nous devons faire maintenant, c'est regarder un peu plus en profondeur. Qui sont ces filles qui ne montrent apparemment pas de traits autistiques dans l'enfance et qui les montrent à l'adolescence? " il a dit. "Et en posant des questions comme:" Est-ce que ces difficultés sociales sont réellement de nature autistique, ou proviennent-elles d'autre chose? «Si elles sont de nature autistique, quels sont les premiers indicateurs qui ont été manqués par cette mesure des traits autistiques dans l'enfance? Donc, il s'agit vraiment d'essayer d'obtenir une image plus détaillée afin que nous puissions bien comprendre le sens de cette constatation. "