Les cerveaux doivent être protégés contre la maladie d'Alzheimer

Bruce Yankner, professeur de génétique et de neurologie à la Harvard Medical School et auteur principal d'une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, estime qu'une protéine régulatrice interrupteur qui allume ou éteint les gènes pourrait être lié au développement de la maladie d'Alzheimer. Ce régulateur de gène, appelé REST, est actif pendant le développement du cerveau du fœtus et réactivé plus tard dans la vie pour protéger les neurones vieillissants contre les stress, y compris les protéines anormales qui s'accumulent dans le cerveau des personnes atteintes d'Alzheimer. Il est faible ou manquant chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et des troubles cognitifs légers.

REST est normalement actif dans le cerveau en développement, puis s'éteint, bien que ce temps précis ne soit pas bien défini, selon Yankner. "Nous avons montré qu'il est [également] fortement induit dans les neurones du cerveau humain vieillissant", a-t-il dit.

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Dans les années 1990, Yankner a été la première personne à démontrer que le bêta-amyloïde - la protéine anormale qui s'accumule chez les patients atteints d'Alzheimer - a des effets toxiques sur le cerveau.

Une réponse au stress qui a échoué

L'équipe de Yankner a découvert que REST désactive les gènes qui favorisent la mort des cellules cérébrales et contribuent à diverses caractéristiques pathologiques de la maladie d'Alzheimer, tels que les plaques amyloïdes et les enchevêtrements neurofibrillaires. D'un autre côté, il active les gènes qui aident les neurones à réagir au stress.

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Cela signifie que des protéines anormales associées à des maladies neurodégénératives peuvent ne pas suffire à déclencher la démence - une personne peut également avoir un système de réponse au stress qui ne permet pas de réactiver la protéine REST. Yankner a déclaré que la démence n'est pas une partie inévitable du vieillissement; le cerveau humain peut fonctionner normalement pendant un siècle ou plus, donc un mécanisme doit avoir évolué pour préserver la fonction cérébrale et maintenir les cellules du cerveau en vie chez les humains - nous ne savons tout simplement pas ce que c'est.

REST, croit Yankner, pourrait être une pièce importante de ce puzzle. Les cellules du cerveau sont les plus vulnérables pendant le développement du fœtus et pendant le vieillissement. En vieillissant, le corps est soumis à un stress oxydatif et à des protéines mal pliées, comme les protéines amyloïdes bêta et tau liées à la maladie d'Alzheimer.

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"Il est logique qu'un système se déclenche deux fois pour protéger les neurones, qui sont en grande partie irremplaçables", a-t-il déclaré dans un communiqué.

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Test de l'impact de REST

Dans des expériences en laboratoire, l'équipe a découvert que l'élimination de REST rendait les neurones plus sensibles au stress oxydatif et au bêta-amyloïde.REST semble protéger contre les radicaux libres qui résultent du stress oxydatif. Ils ont également étudié des souris dont le cerveau ne contenait pas de REST, et ont découvert que leurs neurones commençaient à mourir dans l'hippocampe et le cortex - les mêmes régions du cerveau qui sont touchées chez les patients atteints d'Alzheimer.

L'équipe de Yankner a également montré un lien entre REST et le cerveau vieillissant par le biais d'expériences et d'une étude du tissu cérébral de personnes âgées qui souffraient ou non de démence. Dans les cerveaux de vieillissement normal, REST a été activé, mais les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ne disposaient plus d'aucun REST.

"La perte de REST est étroitement corrélée avec la perte de mémoire, en particulier la mémoire épisodique ou autobiographique, le type qui diminue typiquement au début de la maladie d'Alzheimer", a déclaré Yankner.

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Son étude a également montré que dans l'Alzheimer, REST est dévié sur son chemin vers le noyau cellulaire et détruit. Les chercheurs ont montré que REST stimule l'expression de gènes qui sont connus pour augmenter la durée de vie.

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Une nouvelle perspective sur les maladies du cerveau

La recherche de Yankner ne s'applique pas seulement à la maladie d'Alzheimer par un manque de REST.

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"Deux autres maladies neurodégénératives démentielles prédominantes - la démence frontotemporale et la démence à corps de Lewy - montrent également une perte de REST du noyau", a déclaré Yankner. "Nous prévoyons que la perte de REST peut prédisposer [une personne] à de nombreuses conditions neurologiques qui découlent de diverses causes, génétiques ou environnementales. "

Sachant cela, Yankner a dit qu'il pourrait être possible d'intervenir dans ces conditions. Si les niveaux de REST restent élevés, une personne pourrait être capable de résister aux effets de la maladie d'Alzheimer et d'autres maladies, at-il dit. Retarder l'apparition de la maladie de seulement quelques années pourrait avoir un impact important.

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"Nous examinons la possibilité de surveiller les taux de REST dans les cellules hors du cerveau comme outil de diagnostic, mais cela n'en est qu'à un stade précoce de l'investigation", a déclaré M. Yankner. "La voie REST peut être activée par certains médicaments, mais nous sommes également intéressés par la possibilité que des changements de style de vie, tels que l'exercice, puissent également augmenter les niveaux de REST. "

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